十一月初一，初雪稍融，太后所设的赏花宴热闹非凡，于御花园中盛大举行。
园内罗裙轻舞，凡正五品以上未嫁的官宦之女皆应邀入宫，三两成群，葱玉般的手指触摸花朵，不时细语交谈。
“瞧这金背大红，色泽嫣红似火，金黄若织锦，花瓣细长交织，美不胜收。”
“快来看，这十八学士花，花苞硕大饱满，宛如学士帽般端庄，淡香袭人，清新而不刺鼻。”
“真的吗？我来闻闻。”
前来之际家人千叮咛万嘱咐，要端庄，要恪守礼节，万万不可做出太大动静。
贵女们难得相见，情难自禁，却谨记长辈嘱咐，只低声笑语。
人各百态，朝中高官间也从不缺骄纵的纨绔子弟，故意前来搅局，近身挑衅。
“哼，看你们一个个这德行。不过区区几朵花而已，像八辈子没见过似的，还巴巴儿地凑到一起讨论，真是丢人现眼！穷酸样子，上不得台面！怪不得衣着这么粗鄙。”
此言一出，自是惹得众人心中皆生不悦。
原本秀采飞扬的几位官宦之女，听罢愤然转身，目光触及来人，却在刹那间收敛了火气，敢怒而不敢言，只能道路以目，彼此交换着眼神，随后匆匆向她行礼，迅速离去。
一位从未踏出闺阁的小姐，好奇地询问此人身份。
那些家风开放、曾见过她的女子则急忙低声解释，“她啊，可是太祖皇帝母家的外孙女，现封为德伦郡主，父亲乃当朝外戚中权势最盛者。看到她今日所穿的浮光锦了吗？这便是太后娘娘亲赐之物。”
“太后所赐又如何？即便权势再大，她亦非明远太后母族之人。为何在宫中这般跋扈？难道不知尊卑有序？”
“嘘！轻声点，这德伦郡主岂止是不懂尊卑，更是知法犯法。被她残害的丫鬟、侍从数不胜数。凡她所好，皆会被纳入府中。美貌者将遭毁容之祸；老实者，则受鞭笞之辱。此人天性……咳，总之，避之都唯恐不及。一旦被她盯上，后果不堪设想的！”
“我父亲乃堂堂正四品官员，她能奈我何？莫非她敢当街鞭打我不成？”
“德伦郡主虽不至于当街动手，亦不会直接加害于你。但自今日起，你府中丫鬟、侍从一旦离府，莫名失踪将会是常事，再难归返。”
“这……光天化日之下，皇城根前，她竟敢这么的猖狂！陛下与太后娘娘怎会不闻不问？”
“哎，她是郡主身份。说到底不过是教训自家府中奴才，未闹到明面上，谁敢轻易非议？丫鬟失踪，谁又能确凿指认是她所为？更遑论那些没寻得尸首的。难不成只因怀疑，便公然搜查郡主府邸？此举不就是公然拂了皇家颜面吗？”
“真是……世风日下。未曾想我久居家中，外界竟已至这般境地。”
“罢了，还是忍一时之气，以求安宁。我们尚有父母兄妹需顾全，能避则避。瞧那浮光锦早早落于郡主之身，太后娘娘的意思，不言自明。对了，除她之外，祥和县主亦是脾性相近之人，遇着穿正红衣裙者，切记避而远之。”
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慈宁宫内，明远太后端坐首位，静静聆听宫女细述御花园中的种种。
待宫女退下后，她云淡风轻问道：“贤昭以为，今日赴宴的诸位之中，可有能担起皇帝妃子之责的？”
萧沁澜闻言放下手中暖汤，点头答道：“儿臣久居深宫，对各官家小姐的性情不甚了解。但听闻德伦公主姿色出众，且身份显赫。据方才宫女所言，她性情看来也颇为直率。既然皇后之位尚空，儿臣以为，郡主作为皇妃之选，倒是适宜。”
“嗯，贤昭此言正合哀家心意。”太后循循善诱，和风细雨道：“前朝政务繁重，皇帝妃子无需精通诗词歌赋，只需容貌悦目，性情直爽，不使皇帝费心猜度，便足以考虑。
唉……近日凉州遭雪灾侵袭，靖郡王已启程前往赈灾，却不知此刻行至何方，灾情是否得以缓解。哀家心中，实是忧虑难安。”
萧沁澜笑着宽慰，“母后心怀天下，实为明昭之幸。儿臣斗胆，有一提议，恳请母后垂听并赐教。”
“哦？难得贤昭这般直率，不知是何要事，能让贤昭如此上心？”
“母后过奖了。”萧沁澜起身行礼，抬眼说道：“皇兄新登大宝，朝野上下皆心悦诚服。但年近岁末，又遇雪灾。此时大张旗鼓选妃，恐对皇兄声望不利。
儿臣想，今年或许可先选两位妃子，待皇后人选确定后，再逐步充实后宫，以绵延皇家血脉。母后以为，此法是否妥当？”
“哀家以为，贤昭此议甚妥。德伦郡主性情直率，姿色出众，且哀家记得祥和县主亦是花容月貌，颇为合适。”
“母后所言极是，儿臣亦有同感。”
“甚好，那便依照此法决定。你去告知皇帝，让他做好准备，若觉适合，明日哀家便颁布懿旨。”
两人一唱一和，表面平静无波，甚为体贴。
短短一刻，话就传到了乾清宫内，萧墨凌闻