第一场雪降临斯摩棱斯克，相比于往年它来得早了一些。
茂密的卡廷森林覆上薄薄一层雪，气温骤降，对早有防备的人们这并不算问题。
初雪来得快消散得也快，连续灰蒙蒙的阴冷天气终被呼啸北风吹散，阳光刚一回归整个世界都开始融雪。
现在已是初冬时节，气候还没有冷到能把大地冻得瓷实。
因为融雪，凡是覆雪之地都变得湿漉漉得，再搭配上落叶与枯黄芦苇，放眼望去人难免心生肃杀与惆怅，而双脚踏在这样的大地，皮鞋不一会儿就变得湿漉漉，加之天气阴冷，人的双脚仿佛时时刻刻泡在冰水里，弄得浑身不自在。
任何的聪明人都不想在这样的天气在外乱晃，除非大地重新变得干燥。
但这需要世界，且没有人知道下一场雪合适降临、持续得时间有多久。
对于斯摩棱斯克的统治者瓦季姆，他觉得留给自己的时间已经不多了。
恰是在这大地有些湿漉的状态下，他下达了全面集结的命令。
今夜非同往常，人们拿出自酿的、如酱油般浑浊的黑麦格瓦斯，誓要在出征前好好喝一顿。
不同于别的格瓦斯，今夜被分享的被故意多酿了时间，使得有了低度麦酒的酒精度数。
被箍得紧实的木桶被凿开小眼，大量浑浊泡沫从中喷射，带香气逼人的气体散尽，亲手拿着凿子的瓦季姆最终将之掀开。
一双双眼睛盯着木桶，一位位年轻人不
禁流口水。
“已经酿造有段时间了。我接替了我在斯摩棱斯克父亲（指岳父）的一切地位，即将带着你们去讨伐最可恶的强盗。看看这桶格瓦斯，为了它我等待了整个夏季，就是用在这个时刻与勇敢的你们分享！”
瓦季姆故意以格瓦斯为信物畅谈一番道理，他狠狠瞪着每个年轻人的双眼，罢了又道：“你们都是勇士吗？我看的确如此。只有真的勇士有权与我分享佳酿，喝下它，我们共同作战。”
有道是各村庄都会拿出一部分粮食酿造格瓦斯这种本地的酒精饮品，它就相当于北欧的蜂蜜酒、萨克森的麦酒，与法兰克世界的葡萄酒，酿造因地制宜，目的是亲朋好友聚在一起高举杯子共饮佳酿。
今夜没有欢愉，房舍里气氛严肃。
被瓦季姆邀至这间房的尽是来自斯摩棱斯克本城的有为年轻人，绝大多数人是各村首领的子侄，以及少数被同乡认为是力气很大敢于猎熊的青年才俊。
一切就像是十多年前在伊尔门湖畔松针庄园发生过的那般，大首领有着自己的基本盘，并对各个村庄尽可能管控，并没有其乐融融的局面，各村都要最大村庄的首领之要求做事。一批村庄联合构建起松针庄园，它一度成为伊尔门湖的巨无霸，以强大体量再控制远处的大大小小庄园，并将不服从的人排挤与驱逐。
…
于是就有了大量“藏起来的人”，与白树庄园
的存在。
瓦季姆在斯摩棱斯克尽量复刻这套统治模式，掌握大权已经两年，靠着岳父留下的基本盘，他带领斯摩棱斯克最大家族基本完成对本城所有村庄的控制，偏远的那些同族村庄的向心力，依靠着军事威慑更强了。
他在拉拢这些斯摩棱斯克的青年贵族，弄得这间房里好似大型拜码头现场。
大首领敬酒，谁敢不喝？但是喝了，就必须跟着大首领身边去拼命。
可是，有多少人真的希望大规模主动进攻？即便很多人由此决意，抢在秋冬季节发动袭击真的好么？
比起畏惧那些马匪，他们更畏惧暴风雪突然降临。
所谓好了伤疤忘了疼，今年那些马匪仿佛神秘失踪，由于没有任何村庄遭遇袭击，以至于斯摩棱斯克人在卡廷森林里的祭坛祭祀诸神计划进攻，本该率先惹事的敌人好似学乖了。
“也许，今年不是意外。马匪们或因觉得抢到的东西太少，就永远放弃了对村子的偷袭？”有人如此想，考虑到这种很没骨气的想***引得首领暴怒，索性只字不敢提。
房舍里油灯昏暗。
“你们，把杯子都拿出来。现在由我亲自为你们倒酒。”
盘腿坐着的年轻人面前皆放着自己的纯银杯子，仅是这杯子就证明着主人贵族的身份。
自然也有用普通橡木杯的，这种人实在是瓦季姆亲自提拔的“猎熊勇士”，从平民中身强力壮者一跃成为首领信得过的
军事指挥官，现在又由大首领亲自为自己倒酒，感动至落泪的同时，敢对带着哭脸向首领瓦季姆效忠。
“一介普通人也配与我们坐在一起？”
“他真的杀过熊吗？如果有过经历，我佩服他是勇士。”
“谁知道呢？那些传闻本就不靠谱。”
本地贵族子侄很忌讳平凡村民与自己在一起，毕竟很多人祖上有着正儿八经的罗马血统（来自于帝国覆灭后的罗马流亡者，甚至不是紫袍贵族），哪怕到了他们这一代对于罗马的理解，已经萎缩到